Ludwig XIV. gab den Bau des Schlosses 1661 in Auftrag und verwandelte das Jagdschloss seines Vaters in einen Sitz absoluter Macht, der innerhalb von zwei Jahrzehnten 20.000 Höflinge, Diener und Soldaten beherbergen sollte.
Das Anwesen umfasst 800 Hektar – acht Quadratkilometer formale Gärten, Kanäle, Haine und Wälder –, die von André Le Nôtre entworfen wurden, um der Natur eine geometrische Ordnung aufzuzwingen. Allein der Grand Canal erstreckt sich 1,5 Kilometer von Osten nach Westen, flankiert von 400 Hektar bewaldetem Park, in dem der König und sein Hof einst Jagd auf Hirsche und Wildschweine machten. Das Schloss selbst beherbergt 2.300 Räume, 67 Treppenhäuser und 1.252 Kamine, doch die Innenräume machen nur einen Bruchteil der Gesamtfläche des Anwesens aus. Die Trianon-Schlösser und das Weiler der Marie-Antoinette liegen volle zwei Kilometer vom Hauptschloss entfernt, im 18. Jahrhundert mit der Kutsche und heute mit dem Fahrrad erreichbar.
Die Gärten wurden nach der Revolution in den 1790er Jahren für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht, doch ihre Größe übertrifft noch immer die Erwartungen der meisten Besucher. Der gesamte Rundweg vom Spiegelsaal zum Grand Trianon und zurück umfasst fast acht Kilometer. Die von Bäumen gesäumten Alleen – viele in den 1660er Jahren gepflanzt und nach dem Sturm von 1999 neu bepflanzt – bilden ein radiales Netzwerk von Wegen, die breit genug für moderne Fahrradwege sind. Das Becken des Neptunbrunnens misst allein 100 Meter im Durchmesser; die Orangerie schützt im Winter 1.200 Bäume, deren Wurzeln in Erde gepflanzt sind, die vor drei Jahrhunderten mit Ochsenkarren aus dem Pariser Becken herbeigeschafft wurde. Eine Radtour durch das Anwesen offenbart Entfernungen, die die Symmetrie des Schlosses verbirgt: Die westliche Perspektive vom Wasserparterre bis zum Horizont beträgt drei Kilometer – eine Sichtachse, die dazu diente, die Herrschaft über Natur und Territorium zu demonstrieren.
Eine Fahrradtour durch das Schloss Versailles ermöglicht den Zugang sowohl zu den formellen Staatsgemächern als auch zum weitläufigen Parkland jenseits der Touristenpfade. Geführte Routen verbinden in der Regel das Petit Trianon, das Weiler der Königin und die schattigen Ufer des Grand Canal – Zonen, in denen der Fußgängerverkehr abnimmt und die ursprüngliche Funktion des Anwesens als in sich geschlossene Königsstadt erkennbar wird. Das Schlossticket (21 EUR) deckt den Eintritt in das Hauptgebäude ab; Fahrradtouren bündeln dies mit dem Zugang auf zwei Rädern zu Bereichen, die die meisten Besucher nie erreichen. Die schiere Größe des Anwesens macht das Radfahren nicht zu einer Neuheit, sondern zu einer Notwendigkeit: Die Entfernung von den Schlosstoren zum Trianon ist weiter als der Fußweg vom Louvre zum Musée d'Orsay. Versailles wurde erbaut, um durch Größe zu beeindrucken, und nur durch das Überqueren dieser Dimensionen – anstatt sie nur von der Terrasse aus zu betrachten – wird der Ehrgeiz hinter Le Nôtres Design erkennbar.
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