Louis XIV a commandé le château en 1661, transformant le pavillon de chasse de son père en un siège de pouvoir absolu qui abriterait 20 000 courtisans, serviteurs et soldats en deux décennies.
Le domaine s'étend sur 800 hectares — huit kilomètres carrés de jardins à la française, canaux, bosquets et bois — conçus par André Le Nôtre pour imposer un ordre géométrique sur le paysage naturel. Le Grand Canal s'étire seul sur 1,5 kilomètre d'est en ouest, flanqué de 400 hectares de parc boisé où le roi et sa cour chassaient autrefois le cerf et le sanglier. Le château lui-même contient 2 300 pièces, 67 escaliers et 1 252 cheminées, pourtant les intérieurs n'occupent qu'une fraction de l'étendue totale du domaine. Les châteaux de Trianon et le Hameau de la Reine se trouvent à deux kilomètres complets du château principal, accessibles en calèche au XVIIIe siècle et à vélo aujourd'hui.
Les jardins ont été ouverts au public dans les années 1790, après la Révolution, mais leur ampleur dépasse encore les attentes de la plupart des visiteurs. Parcourir le circuit complet de la Galerie des Glaces au Grand Trianon et revenir couvre près de huit kilomètres. Les allées bordées d'arbres — pour beaucoup plantées dans les années 1660 et replantées après la tempête de 1999 — forment un réseau radial d'avenues assez larges pour les pistes cyclables modernes. Le bassin de la Fontaine de Neptune mesure à lui seul 100 mètres de large ; l'Orangerie abrite 1 200 arbres en hiver, leurs racines plantées dans de la terre transportée du bassin parisien par char à bœufs il y a trois siècles. Parcourir le domaine à vélo révèle des distances que la symétrie du château dissimule : la perspective occidentale depuis le Parterre d'Eau vers l'horizon est de trois kilomètres, une ligne de vue conçue pour communiquer la domination sur la nature comme sur le territoire.
Une visite à vélo du Château de Versailles permet d'accéder à la fois aux appartements d'État officiels et au vaste parc au-delà du périmètre touristique. Les itinéraires guidés relient généralement le Petit Trianon, le Hameau de la Reine et les rives ombragées du Grand Canal — des zones où la circulation piétonne diminue et où la fonction originale du domaine en tant que cité royale autonome devient lisible. Le billet du château (21 EUR) couvre l'entrée au bâtiment principal ; les visites à vélo y ajoutent un accès à deux roues à des zones que la plupart des visiteurs n'atteignent jamais. La taille immense du domaine fait du vélo non pas une nouveauté mais une nécessité : la distance entre les portes du château et le Trianon dépasse la marche du Louvre au Musée d'Orsay. Versailles a été construit pour impressionner par son échelle, et ce n'est qu'en traversant cette échelle — plutôt qu'en l'observant depuis la terrasse — que l'ambition derrière le design de Le Nôtre se précise.
8 h
