Luigi XIV commissionò la reggia nel 1661, trasformando la residenza di caccia del padre in una sede di potere assoluto che, nel giro di due decenni, avrebbe ospitato 20.000 cortigiani, servitori e soldati.
La tenuta si estende per 800 ettari — otto chilometri quadrati di giardini formali, canali, boschetti e foreste — progettati da André Le Nôtre per imporre un ordine geometrico al paesaggio naturale. Il solo Gran Canale si estende per 1,5 chilometri da est a ovest, fiancheggiato da 400 ettari di parco boscoso dove il re e la sua corte cacciavano un tempo cervi e cinghiali. Il palazzo stesso contiene 2.300 stanze, 67 scale e 1.252 camini, eppure gli interni occupano solo una frazione della superficie totale della tenuta. I palazzi del Trianon e il borgo di Maria Antonietta si trovano a ben due chilometri dal castello principale, accessibili in carrozza nel XVIII secolo e in bicicletta oggi.
I giardini furono aperti al pubblico negli anni '90 del XVIII secolo, dopo la Rivoluzione, ma la loro scala supera ancora le aspettative della maggior parte dei visitatori. Percorrere l'intero circuito dalla Galleria degli Specchi al Grand Trianon e ritorno copre quasi otto chilometri. I viali alberati — molti piantati negli anni '60 del XVII secolo e reimpiantati dopo la tempesta del 1999 — formano una rete radiale di viali abbastanza ampi per le moderne piste ciclabili. Il solo bacino della Fontana di Nettuno misura 100 metri di diametro; l'Orangerie ospita 1.200 alberi in inverno, le cui radici furono piantate in terreno trasportato dal bacino di Parigi con carri trainati da buoi tre secoli fa. Percorrere la tenuta in bicicletta rivela distanze che la simmetria del palazzo nasconde: la prospettiva occidentale dal Parterre d'Eau verso l'orizzonte è di tre chilometri, una linea visiva progettata per comunicare il dominio sia sulla natura che sul territorio.
Un tour in bicicletta della Reggia di Versailles garantisce l'accesso sia agli appartamenti di Stato formali che al vasto parco oltre il perimetro turistico. I percorsi guidati collegano solitamente il Petit Trianon, il borgo della Regina e le rive ombreggiate dal Gran Canale — zone dove il traffico pedonale diminuisce e la funzione originale della tenuta come città reale autosufficiente diventa leggibile. Il biglietto del palazzo (21 EUR) copre l'ingresso all'edificio principale; i tour in bicicletta lo abbinano all'accesso su due ruote ad aree che la maggior parte dei visitatori non raggiunge mai. Le dimensioni della tenuta rendono la bicicletta non una novità ma una necessità: la distanza dai cancelli del palazzo al Trianon supera quella a piedi dal Louvre al Museo d'Orsay. Versailles fu costruita per stupire attraverso la scala, e solo attraversando tale scala — piuttosto che osservandola dalla terrazza — l'ambizione dietro il progetto di Le Nôtre entra a fuoco.
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